עונת 1986

גיורא שפיגל ודרור בר-נור המשיכו להוביל את הקבוצה עונה נוספת. הסגל נותר דומה לסגל שרץ עונה קודם לכן, ומספר שחקני בית צעירים נכנסו לראשונה לתודעה - מני בסון, עוז אליה ונעם קייסי. למרות נתוני הפתיחה החיוביים, ולמרות תיקו מול הפועל ת"א בבלומפילד במחזור הראשון ורביעייה לרשת מכבי יפו במחזור השני, הקבוצה לא הצליחה להתקדם מעבר להישגי העונה החולפת, ובסופו של דבר גם הלכה מעט אחורה. ארבעה משחקים ללא ניצחון נקטעו בניצחון חוץ על מכבי שעריים, ובשני המחזורים הבאים ניצלה הקבוצה מהפסד, עם שיוויון של גיל סאבו לרשת שמשון ת"א חמש דקות לסיום וחזרה מפיגור 2:0 בנתניה. גם במחזור הבא האירו דקות הסיום פנים להפועל, כשניר לוין ניצח את הפועל בא"ש עם פנדל בדקה ה-85. הפסד חוץ דחוק למכבי חיפה קטע את המומנטום, שחודש עם ניצחונות על בני יהודה והפועל י-ם. לאחר מכן נרשם הפסד לא נעים ביבנה, אבל ניצחון 1:3 על מכבי ת"א במחזור ה-15 חתם סיבוב ראשון לא רע, אותו סיימה הפועל במקום השישי - המקום בו סיימה את העונה הקודמת. הסיבוב השני נפתח בצורה פחות מוצלחת, עם הפסד ביתי להפועל ת"א. היה זה ההפסד הליגה הביתי הראשון של הפועל לאחר יותר משנה, שקטע רצף בן 13 משחקי בית ללא הפסד, ובמחזור הבא נקמה מכבי יפו על הרביעייה בסיבוב הקודם עם 0:1 קטן באיצטדיון גאון. במחזור ה-18 הושג ניצחון ראשון בסיבוב זה, 1:3 על הפועל חיפה, אבל שבוע לאחר מכן הגיע דרבי בו חמישה שערים עד לדקה ה-33 חתמו את התוצאה, 2:3 לזכות מכבי. משחק זה היה הראשון בסדרה בת חמישה משחקים בהם הושגו שתי נקודות בלבד, בהם הפסד ביתי לסוגרת הטבלה מכבי שעריים ותיקו 1:1 מול שמשון ת"א בו השער שספג רוני ג'רבי נכבש בדקת הסיום. ניצחון על מכבי נתניה במחזור ה-24 קטע את רצף המשחקים ללא ניצחון, אבל אחריו הושפלה הפועל כשהודחה מהגביע עם הפסד ביתי למכבי חדרה מליגה א'. שבוע לאחר מכן הגיע נחמה מסוימת עם זכייה בגביע הטוטו לאחר ניצחון בגמר על הפועל בא"ש, אבל בארבעת המשחקים הבאים ליקטה הקבוצה נקודה אחת בלבד. במחזור הלפני אחרון הפועל חזרה לנצח, 0:5 מרשים על מכבי יבנה, ומחזור הסיום היה ביזארי למדי - אחרי יתרון 0:2 מרגלי ניר לוין כבר בדקה ה-26, ספגה הפועל שישה שערים (ארבעה מהם של בני טבק), ובדקה ה-90 השלים ניר לוין שלושער חסר תועלת שקבע את תוצאת הסיום החריגה, 6:3. למרות שלא היתה בסכנת ירידה לאורך כל העונה, הפועל סיימה בסופו של דבר במקום ה-13, חמש נקודות בלבד מעל הקו האדום.