עונת 1988

אברהם גרנט המשיך לעונה שנייה כמאמן הקבוצה וההרכב נשאר די דומה לזה שסיים את העונה הקודמת. הרכש הבולט היה יוסי שושני מהפועל בא"ש, ולאחר מכן הגיע גם דורון רבינזון, חלוץ מכבי פ"ת. גבי לסרי עזב אחרי עונה אחת בקבוצה, ומעבר לכך לא נעשו שינויים בולטים נוספים בסגל. הפתיחה היוותה המשך ישיר לסיום העונה האחרונה, שנחתמה בשלושה הפסדים רצופים, ובשני המחזורים הראשונים הפסידה הפועל להפועל כפ"ס ומכבי נתניה בתוצאה 1:0. תיקו 2:2 מול בני יהודה, אחרי פיגור 2:0 במחצית, הוציא את הקבוצה לדרך חדשה, וגם במשחק הבא נרשם מהפך, כשהפועל פיגרה 1:0 בקרית-אליעזר מול מכבי חיפה אבל מיהרה לחזור ל-1:2 ולנצח. במחזור ה-5 הושג ניצחון נוסף, על הפועל בא"ש, ובסה"כ נותרה הקבוצה בלתי מנוצחת אחרי שני הפסדי הפתיחה במשך תשעה מחזורים, כשהיא מזנקת עד למקום השלישי בטבלה. לדורון רבינזון היה חלק נכבד ברצף זה, כשכבש בכל אחד מארבעת המשחקים הראשונים בהם פתח בהרכב. בדרבי מול קבוצתו לשעבר הוא לא פתח, והמשחק הסתיים בשיוויון 1:1. תבוסה בתוצאה 4:1 מול מכבי ת"א במחזור ה-12, אחרי התפרקות שהגיעה עקב הרחקתו של נעם קייסי במצב של 1:1, פתחה חודש של הפסדים שכלל אפס נקודות בארבעה משחקים, עד שניצחון על בני יהודה החזיר את הקבוצה למסלול. לאחר מכן התפספסו שני ניצחונות מול מכבי חיפה והפועל בא"ש כשהפועל היתה עדיפה והובילה, אך ספגה שערי שיוויון, ובמחזור ה-19 הגיע פיצוי בדמותו של ניצחון מרשים על שמשון ת"א בתוצאה 2:5. בשבוע הבא הפוגה קלה, עם 0:0 מול בית"ר י-ם, ולאחר מכן הפגזה נוספת, הפעם 0:4 על הפועל לוד. במחזור ה-22 הפסידה הפועל לצפרירים חולון, אבל פיצתה את עצמה עם ניצחון 1:2 בדרבי אחרי פיגור מול מכבי פ"ת שהיתה שקועה עמוק בקרקעית הטבלה, כשדורון רבינזון כובש את הראשון לרשת קבוצתו לשעבר. חודש מרץ הוקדש למשחקי גביע הטוטו העליזים, וחידוש המשחקים עם בוא האביב נפתח עם מפגשים מול שלוש מארבע התל-אביביות בליגה, בהם הושגו ניצחון על מכבי, תיקו עם בית"ר והפסד להפועל. בגביע ניצחה הפועל את הפועל בת-ים מן הליגה השנייה, ואחרי הפסד להפועל כפ"ס במחזור ה-27 הגיע משחק דרבי בשמינית הגמר. 90 הדקות הסתיימו בשיוויון 1:1 (שוב דורון רבינזון לרשת האקסית), אבל טל בניה הורחק לקראת סיומן ובהארכה מני בסון מיהר להעלות ל-1:3 והפועל השתעשעה להנאתה עד לסיום. אחרי תיקו מול צפרירים חולון והפסד להפועל בא"ש פגשה הקבוצה את שמשון ת"א ברבע הגמר בר"ג, והמשחק הסתיים ב-1:1 אחרי הארכה, ולכן נקבע משחק חוזר. במחזור ה-30 הביסה הפועל את בית"ר ת"א, ושלושה ימים מאוחר יותר התייצבה למשחק הגומלין מול שמשון. יתרון מוקדם של יוסי שושני לא הספיק ושמשון השוותה ואף כמעט ניצחה, אך שלמה מזרחי החמיץ פנדל על סף סיום 90 הדקות. בהארכה שוב לא הובקעו שערים, והפעם ניגשו הקבוצות לדו-קרב מן הנקודה הלבנה, שם החמיצו שחקני הפועל שלושה פנדלים לעומת שניים של השמשונים, והודחו. במחזור הסיום "נקמה" הפועל בשמשונים וניצחה אותם 0:2, ניצחון שהספיק בשביל לטפס אל המקום החמישי בטבלה.