עונת 1966

הפועל פתחה את העונה עם סגל זהה פחות או יותר לזה ששיחק בעונה הקודמת, מינוס צחי נהרי. אדמונד שמילוביץ' המשיך לעונה שנייה כמאמן הקבוצה. שיטת המשחקים בעונה שהונהגה זו היתה משונה למדי ולא חזרה על עצמה מאז (וסביר להניח שגם לא תחזור) – כל קבוצה פגשה כל יריבה פעמיים ברצף, פעם אחת בחוץ ופעם אחת בבית. השיטה לא היטיבה במיוחד עם הפועל, שלא רשמה ניצחון כפול על אף יריבה מלבד בני יהודה. העונה נפתחה במשחק חוץ מול הפועל באר שבע, שעלתה לראשונה בתולדותיה לליגה הראשונה, והפועל ניצחה שם בקלות 1:4 עם שלושער של ציון שרעבי, אך דווקא ב"גומלין" שנערך בפ"ת שבוע לאחר מכן נרשם הפסד מפתיע. בשמונת המחזורים הראשונים ניצחה הפועל פעמיים בלבד, ובמחזור התשיעי נרשם ניצחון שלישי, כשבפעם הראשונה אי פעם נערך משחק דרבי מול הקבוצה השנייה בטיבה בפ"ת באותם שנים, הפועל מחנה יהודה, והפועל ניצחה 1:3. למרות ניצחון זה, וניצחון נוסף כעבור שבועיים על הפועל י-ם, הידרדרה הקבוצה עד למקום ה-11 לאחר תיקו ביתי מול הפועל ר"ג במחזור ה-13. שני ניצחונות ושלוש תוצאות תיקו במשחקים הבאים הספיקו בשביל לעלות למקום השישי, ולאחר ניצחונות ביתיים מרשימים על קבוצות הצמרת של מכבי ת"א ומכבי נתניה טיפסה הפועל עד למקום השלישי, כשהיא מרוחקת ארבע נקודות בלבד מהמובילה הפועל ת"א, שמונה מחזורים לסיום, ויוצרת לעצמה תקווה מסוימת לאיים על הפסגה. תקווה זו נגוזה עם ארבע תוצאות תיקו רצופות בארבעת המחזורים הבאים, ולמרות שנותר סיכוי תיאורטי לאחר ניצחון על שעריים שלושה מחזורים לסיום, הוא נמחק סופית שבוע לאחר מכן עם הפסד חוץ מול אותה קבוצה, וכך גם הסיכוי להתנחם בגביע לאחר הפסד להכח ר"ג שלושה ימים מאוחר יותר במסגרת שמינית גמר הגביע. העונה הסתיימה כפי שהתחילה - עם ניצחון חוץ גדול, הפעם 1:5 ביפו, ושלושער של חלוץ צעיר, הפעם שאול חייק. הפועל ת"א זכתה באליפות עם 38 נקודות, ומאחוריה דורגה דבוקה של חמש קבוצות במקומות 2-6 עם 34 נקודות כ"א, כשהפועל תופסת את המקום השלישי. לאחר סיום העונה התברר כי מכבי יפו שיתפה שלא כחוק את שחקנה שלמה גולדברג, שהורחק לשלושה חודשים, במשחק שנערך במחזור הלפני אחרון והסתיים בתיקו - והפועל זכתה בניצחון טכני שהקפיץ אותה למקום השני. (הערה קטנה – הפועל סיימה עם מאזן שערים של 29:42, ונתניה, עם אותו מספר נקודות, סיימה עם מאזן שערים של 35:49. בשיטה הנוכחית, שבה הפרש השערים קובע, נתניה היתה מקדימה את הפועל, אך בתקופה זו יחס השערים הוא זה שקבע ולכן הפועל דורגה לפניה)