עונת 1997

לקראת תחילת העונה, לא היו לאוהדים יותר מדי ציפיות. העונה הקודמת הסתיימה בצורה אומללה למדי, כולל הדחה בגביע מול שעריים מליגה א', הפסד דרבי ראשון בליגה לאחר כמעט עשור, שישייה מבית"ר י-ם ושני ניצחונות בלבד ב-18 המחזורים האחרונים של העונה. בקיץ נמכרו שני שחקנים מובילים, אדורם קייסי ואופיר קופל, והחיזוק, שכלל שחקנים דוגמת יניב עופרי משמשון ת"א, שלומי בן-חמו ממכבי הרצליה או אנדריי כרישטופיק הסלובקי, לא נראה מבטיח במיוחד. המאמן החדש היה חלוץ וכוכב הקבוצה לשעבר, ניר לוין, שלא שימש כמאמן ראשי באף קבוצה אחרת קודם לכן. למרות זאת, ובניגוד לכל הסיכויים והתחזיות, פתחה הפועל את העונה בבליץ מטורף וחסר תקדים של לא פחות משבעה ניצחונות, רצף שלא הושג מאז שנות ה-60 – הפועל י-ם, בית-שאן, ראשל"צ, מכבי פ"ת, הפועל חיפה, הפועל בא"ש ומכבי הרצליה נפלו שדודות בזו אחר זו, ובסיום המחזור השביעי מצאה את עצמה הפועל עם 21 נקודות, יחס שערים של 4:17 ופער של ארבע נקודות מהמקום השני ושמונה מהמקום השלישי. מוטי קקון ויניב עופרי המפתיע ניצחו על החגיגה עם שישה שערים כ"א. הרצף נקטע בתיקו 1:1 מול מכבי ת"א ולאחר מכן נחטף גם המקום הראשון, ע"י בית"ר י-ם מולה הובסנו 3:0 בטדי למרות משחק שקול למדי. שתי רביעיות מול טייבה ובני יהודה בשבועיים שלאחר מכן החזירו את הקבוצה למסלול הניצחונות, אך שלוש תוצאות תיקו רצופות, כולל מכבי חיפה שאיבדה שלושה שחקנים בכרטיס אדום אך הצליחה לסחוט תיקו 0:0 ומול כפ"ס שחזרה מפיגור 3:0 לשוויון 3:3, הביאו לכך שבסיום הסיבוב הראשון הפער מבית"ר י-ם, שלא הפסיקה לנצח, עמד על שבע נקודות. הסיבוב השני נפתח בניצחון קליל על הפועל י-ם וב-0:1 דרמטי בראשל"צ משער ניצחון של אלון מאיה שחזר מפציעה והובקע לא פחות מ-7 דקות בתוך תוספת הזמן. למרות הפסד ביתי לבית-שאן במשחק הבא, עדיין היה נדמה שאפשר לחזור למאבק לאחר נצחון 0:1 בדרבי שצימק את הפער מהפסגה לשלוש נקודות בלבד, אבל לאחר מכן הקבוצה צברה שתי נקודות בלבד בארבעת המשחקים הבאים ובמקביל גם הודחה מהגביע כבר בסיבוב ח', לאחר שלא הצליחה לכבוש מול הפועל ת"א החלשה והפסידה בדו-קרב מן הנקודה הלבנה. לאחר "חודש מרץ השחור", שהסתיים בלי אף נצחון לרפואה, התפנתה הפועל למאבק על המקום השני מול הפועל בא"ש שהסתיים בהצלחה בזכות פער של שני שערים. משחקים ראויים לציון בדרך לכיבוש הסגנות הם הניצחון 1:2 על בית"ר י-ם במשחק ביתי שהועבר להרצליה וה-1:3 על כפ"ס שהבטיח מעשית את המקום השני והכרטיס לגביע אופ"א (אם כי בדיעבד גם מקום שלישי היה מספיק מכיוון שהפועל בא"ש זכתה בגביע), אשר בסיומו פרצו האוהדים למגרש והניפו את השחקנים על הכתפיים. גם התבוסה 6:2 מול הפועל ת"א בבלומפילד במחזור האחרון לא קילקלה את הטעם הטוב שהותירה העונה המפתיעה.