עונת 1995

לאחר שנתיים סוערות, ההכנות לקראת עונת 94-95 נראו רגועות יחסית. מוטי קקון, מלך השערים של העונה שעברה, איים לעזוב, אך בסופו של דבר ויתר ולאחר פתיחת הליגה הגיע להסכמות בנוגע להישארותו בקבוצה. נעם קייסי עזב אל היריבה העירונית לאחר שנים ארוכות במדי הקבוצה והוחלף באלכסנדר סולוב הרוסי. בנוסף הצטרף לקבוצה גם פיטר קרגיל, בלם נבחרת ג'מייקה ומכבי נתניה, כששניהם הצטרפו לכרמלו מישיש הצרפתי שהגיע עונה קודם לכן. מייקל אסרה הגנאי, שהגיע גם הוא באותה עונה, חזר פצוע לאחר פגרת הקיץ, כמעט ולא שותף במשחקי הקבוצה ושוחרר באמצע העונה להפועל טייבה מהליגה השנייה. הישראלים החדשים בקבוצה היו ישראל כהן ואורן מוחרר, ומבין שחקני הבית הרבים בקבוצה בלטו במיוחד וואליד באדיר ואלון מאיה שרשמו התקדמות משמעותית והפכו לשחקני הרכב מובילים. העונה נפתחה עם ניצחון על העולה החדשה מבית-שאן, תיקו מול הרצליה וניצחון משכנע בדרבי שהעמידו את הקבוצה במקום השני. לאחר מכן כשלה הקבוצה מול מכבי ת"א והפועל בא"ש עם הפסדים 3:1 ו-4:0, אך מיהרה להתאושש ובתשעת המשחקים הנותרים רשמה הפסד בודד מול מכבי חיפה בחוץ וצברה 20 נקודות. צמרת הליגה היתה צמודה מאד בחלק הראשון של העונה – כשבמחזור ה-11 הפער בין המקום הראשון לשביעי עמד על נקודה בודדת – והפועל ניצלה זאת כדי לתרגם ניצחונות דחוקים על ראשל"צ ובית"ר י-ם להעפלה לפסגה בתום המחזורים ה-13 וה-14. עם יתרון של נקודה על פני הדולקות אחריה ועם משחק חוץ מול הפועל חיפה החלשה שדורגה מתחת לקו האדום, "אליפות החורף" נראתה בהחלט בהישג יד, אך דווקא אז הגיע הפסד 2:0 שהוריד את הקבוצה למקום ה-3. הפסד זה גם עלה לקבוצה, עפ"י הפרסומים, באובדן של כ-250 אלף דולר לאחר שחברת "דלתא" הבטיחה לה את הסכום הנ"ל במידה ותישאר בפסגה עד לפגרת החורף. משחקי הסיבוב השני נפתחו בסערה – במשחק הראשון הושג ניצחון מרשים בתוצאה 0:4 בבית-שאן, במשחק שייזכר בגלל שערו של כרמלו מישיש מחצי מגרש, במשחק השני נרשם ניצחון 0:1 על מכבי הרצליה למרות שהקבוצה שיחקה כמעט 70 דקות ב-10 שחקנים לאחר הרחקתו של וואליד באדיר ובמשחק השלישי ניצחה הקבוצה 1:3 בדרבי חם שכמעט ופוצץ לאחר ששוער מכבי פ"ת, גולן מלול, ספג כרטיס אדום וראשי הקבוצה החלו להשתולל מכיוון שלא היה להם שוער מחליף. הניצחון האחרון, שהיה מתוק במיוחד, העלה את הקבוצה למקום הראשון. לוח המשחקים זימן כבר שבוע לאחר מכן משחק על כל הקופה – מול מכבי ת"א שפיגרה בנקודה ודורגה במקום השני. 8,500 אוהדים נדחקו לאיצטדיון בפ"ת וראו איך הפועל שומטת יתרון 0:1 כבר בדקה הרביעית ו-1:2 בדקה ה-21 בדרך להפסד כואב, 3:2. הטבלה אומנם עדיין הצביעה על כך שהפסגה קרובה-קרובה, אבל בפועל הקבוצה הפסיקה לתפקד אחרי הפספוס הנ"ל והשיגה ניצחון אחד בלבד(!) ב-11 המשחקים הנותרים. למרות זאת, אגב, היתה לה הזדמנות להעפיל לגביע אופ"א עד למחזור האחרון ממש, הזדמנות שלא נוצלה בגלל תיקו ביתי מול הפועל חיפה במחזור האחרון ששלח לשם את הפועל ת"א, עם נקודה אחת יותר. בגביע העפילה הפועל עד לרבע הגמר ואף זכתה להגרלה נוחה למדי מול מכבי נתניה החלשה בבית, אבל שם שערוריית שיפוט יוצאת דופן מצידו של סבי אלנקווה שפסק על שני פנדלים לחובתה והרחיק לא פחות משלושה שחקנים חיסלה את הסיכויים גם בזירה זו.