עונת 1976

בעקבות הקפאת הירידות עונה קודם לכן, מנתה הליגה בעונה זו מספר שיא של קבוצות – 18. כדי להחזיר את המצב לקדמותו ולצמצם את הליגה בחזרה, נקבע כי יהיו לא פחות מארבע יורדות. הפועל פתחה את העונה באופן מדאיג, עם אפס ניצחונות בעשרת המשחקים הראשונים, ומצאה את עצמה במעמקי המקום ה-17. שלושה ניצחונות ותיקו בארבעת המחזורים הבאים הספיקו כדי לקפוץ עד למקום ה-9, אבל מאבקי התחתית בעונה זו היו צמודים וסבוכים והפועל לא הצליחה לייצר רצפים נוספים של ניצחונות כדי לברוח מאזור הסכנה לפני הישורת האחרונה. אריה רדלר עוד הספיק להתפטר בטענה שבהנהלה חתרו תחתיו ובועז קופמן חזר לעמדת המאמן במקומו, לפני שהגיעה הדרמה שחתמה את העונה. במחזור ה-31 הפסידה הפועל לשמשון ת"א וירדה למקום ה-15 שמתחת לקו האדום, כאשר נותרו שלושה מחזורים בלבד לסיום העונה. שלוש הקבוצות שסגרו את הטבלה, הפועל חדרה, בני יהודה ומכבי רמת-עמידר, כבר ירדו ליגה באופן מעשי, והמאבק שנותר היה נגד הכרטיס הרביעי לליגה השנייה וכלל לא מעט קבוצות – הפער בשלב זה בין המקום ה-10 ל-15 עמד על שתי נקודות בלבד. בשני המשחקים הבאים, מחזורים 32 ו-33, רשמה הפועל שני ניצחונות רצופים, על מכבי ת"א והכח ר"ג, וקפצה עד למקום ה-11, ארבעה שלבים מעל הקו האדום. המצב בתחתית בשלב זה היה צמוד באופן חסר תקדים ונראה כך: 9. מכבי ת"א 33 10. מכבי פ"ת 33 11. הפועל פ"ת 33 12. מכבי חיפה 33 13. הפועל ת"א 33 14. מכבי יפו 33 15. הכח ר"ג 32 16. הפועל חדרה 25 17. בני יהודה 24 18. רמת-עמידר 20 הרמת-גנים היו חייבים לנצח בחדרה, ולקוות להפסד של אחת משש הקבוצות שמעליהן. הם ניצחו בקלות, ולצד ניצחונות של ארבע מהקבוצות שמעליהם היו שתיים שפישלו והפסידו – מכבי חיפה שהפסידה 2:1 בדרבי החיפאי, והפועל פ"ת שהפסידה 1:0 בכפ"ס. על פניו, היורדת מן המקום ה-15 היתה אמורה להיות מכבי חיפה, אבל במהלך השבוע שלפני מחזור הסיום התקבלה החלטה שערורייתית – החיפאים, שהפסידו לשמשון ת"א מספר מחזורים מוקדם יותר, יזכו למשחק חוזר לאחר שבמשחק המקורי השופט פסל לקראת הסיום שער חוקי של שמשון ולאחר מכן אישר לזכותה שער מפוקפק, מה שהוביל להתפרעות כלשהי אשר לא מנעה את סיום המשחק באופן מסודר ותקין. לא ברור מה גרם לכך שבית הדין החליט לזכות את החיפאים בהזדמנות שנייה לנצח משחק מספר שבועות לאחר שהפסידו אותו באופן חוקי ורשמי, אבל זה מה שנקבע חרף כל המחאות. שבוע לאחר סיום הליגה פגשה מכבי חיפה את שמשון ת"א בבלומפילד לעיני יציעים גדושים (לעומת המשחק המקורי, אשר שוחק בנתניה לעיני כמו דלה של אוהדים). לשמשון לא היה עניין מיוחד במשחק, והתוצאה היתה צפויה – ניצחון 0:1 למכבי חיפה, שהקפיץ אותה מהמקום ה-15 למקום ה-9 ושלח את הפועל פ"ת, לראשונה בתולדותיה, אל הליגה השנייה.