עונת 1958

אחרי העונה הקודמת, שהסתיימה בזכייה ההיסטורית של הפועל פ"ת בגביע המדינה, החלה פגרה שנמשכה קרוב לחצי שנה. בהפועל לא בזבזו את הזמן ויצאו למסע בן 66 יום שנפתח באירופה (אוסטריה, הולנד, צרפת ודנמרק) והמשיך במזרח הרחוק (סינגפור, קוריאה, יפן, הונג-קונג ובורמה). מסע זה, שבמהלכו שוחקו לא פחות מעשרים משחקים, היה חסר תקדים מבחינת ההיקף שלו וזכה לתשומת לב תקשורתית מקיפה. התוצאות שהשיגה הפועל, שחזרה עם מאזן חיובי, נחשבו למוצלחות מאד והיא תיפקדה על תקן "שגרירה" מכובדת של הכדורגל הישראלי. המאמן שהוליך את הקבוצה במסע המפואר היה אליעזר שפיגל, שהחליף את הנרי ג'ק גיבונס שעזב בסיום העונה הקודמת. סגל הקבוצה עבר זעזוע מסוים, כשהפועל נפרדה מדוד קרמר, שמואל סגל, אשר זליקוביץ' ויוסף צ'יריק. יחזקאל פריזט חזר אחרי חצי שנה בהפועל ר"ג, וגם שבתאי זילברשטיין הצטרף. החוד הקטלני, עם נחום סטלמך, בועז קופמן, זכריה רצאבי ושלמה נהרי, שבעונה הקודמת הפך את הפועל לקבוצה עם מספר הכיבושים הגבוה בליגה, המשיך להוביל את הקבוצה גם בעונה זו. העונה נפתחה עם ניצחון ביתי מוחץ, 0:5 על הפועל י-ם, אבל במשחק הבא נוצחה הפועל פ"ת ע"י הפועל חיפה בתוצאה 3:2. שבוע לאחר מכן חזרה הפועל לביקור נוסף בקרית-אליעזר, הפעם מול מכבי חיפה, והוציאה עליה את העצבים עם 0:4 חלק. אחרי שני ניצחונות נוספים, על בית"ר ת"א ומכבי פ"ת, נפתח רשמית המרדף אחרי מכבי ת"א, שהובילה את הטבלה עם יתרון בן נקודה אחת. במחזור השישי הפסידה הפועל 2:1 ביפו, אבל ניצחונות בארבעת המשחקים הבאים - מול הפועל ר"ג, מכבי נתניה, הפועל ת"א והפועל כפ"ס - הבהירו כי בניגוד לעונה שעברה, בה הקבוצה לא הצליחה להתקרב להפועל ת"א שזכתה באליפות, הפעם יהיה כאן מאבק רציני. כעת ציפו להפועל שני משחקים רצופים מול מכבי ת"א, שעדיין הוליכה ביתרון נקודה על פני הפועל שבמקום השני ושתיים על פני מכבי חיפה שבמקום השלישי. הסיבה למפגש הכפול היא שהמשחק מול מכבי ת"א למעשה היה אמור לפתוח את העונה בתחילת חודש דצמבר, אבל עקב תנאי מזג האוויר נדחה המחזור כולו ושוחק רק בסיום הסיבוב הראשון. המפגש הראשון שוחק בבאסה, לעיני 12,000 צופים, והפועל נקלעה לבעיה לאחר שנחום סטלמך הורחק, לראשונה בקריירה, על סף סיום המחצית הראשונה. למרות הפיגור המספרי ואובדן שחקנה המוביל, הצליחה הפועל להימנע מספיגה והמשחק הסתיים ב-0:0. הסטטוס קוו נשמר גם בשבוע הבא, הפעם לעיני איצטדיון מלא בפ"ת, כששתי הקבוצות ממשיכות להימנע מכיבושים וגם משחק זה מסתיים ללא שערים. מכבי חיפה מנצלת את ההזדמנות כדי לדחוק את הפועל מהמקום השני, וכעת נוצר ראש חץ משולש בצמרת. תיקו מאכזב מול הפועל י-ם במחזור ה-13 מרחיק את הפועל במעט מן הפסגה, אבל שני ניצחונות מצוינים על שתי החיפאיות מחזירים אותה למקום השני, כשהפער ממכבי ת"א עומד שוב על נקודה בודדת. הפועל ממשיכה במומנטום ומנצחת גם במשחק הבא, 0:3 על בית"ר ת"א שכמעט מעלה אותה למקום הראשון. רק כמעט, כי מכבי ת"א הצליחה להשוות מול הפועל כפ"ס בדקה ה-90 ולהשיג נקודה שמשאירה אותה בפסגה. הפועל נאלצת להמתין שבוע נוסף, והפעם, אחרי 1:3 על מכבי פ"ת (עם שני שערים עצמיים של אלי אהרונוב) ותיקו מאופס של מכבי ת"א מול נתניה, היא מטפסת למקום הראשון עם סיום המחזור ה-17, כשנותרו חמישה משחקים בלבד. ניצחון גם במחזור הבא, 0:2 על מכבי יפו, מרחיק סופית את מכבי חיפה משתי המובילות, וכעת המאבק הוא ראש בראש. הפועל, שזקוקה כעת לארבעה ניצחונות בארבעת מחזורי הסיום על מנת לזכות בתואר מבלי להיות תלויה בתוצאות של מכבי ת"א, לא מצליחה לעמוד במשימה. במחזור ה-19 יוצאת הקבוצה למכתש ומופתעת ע"י הפועל ר"ג, 2:0 מאכזב. מכבי ת"א מביסה 0:6 את בית"ר ת"א, וחוזרת למקום הראשון עם יתרון של נקודה ויחס שערים עדיף בהרבה. המחזור ה-20 נערך באמצע השבוע, וביום שלישי גברה הפועל 0:2 על מכבי נתניה ועלתה למקום הראשון למשך 24 שעות. למחרת אירחה מכבי פ"ת את מכבי ת"א, ובאופן נדיר זכתה לתמיכת אוהדי הפועל, שחלקם הגיעו למשחק. בדקה ה-75 כבש ישראל בן-דרור שער שהעלה את מכבי פ"ת ל-0:1, תוצאה שהיתה מותירה את הפועל בראש הטבלה, אבל נח רזניק הצליח להשוות ומכבי ת"א שוב השתלטה על הפסגה, הודות ליחס השערים העדיף שלה. המשחק הבא נערך בבאסה, מול הפועל ת"א שגילתה סולידריות מפתיעה עם יריבתה העירונית וסייעה לה עם יתרון 0:2 מהיר. בועז קופמן ונחום סטלמך הצליחו להשוות את התוצאה, אבל שער הניצחון מיאן להגיע ועל רקע הניצחון של מכבי ת"א, 0:2 על הפועל חיפה, היתה הפועל זקוקה לניצחון על הפועל כפ"ס ולהפסד של מכבי ת"א להפועל י-ם במחזור הסיום. הפועל עשתה את שלה, כשהפכה פיגור מול הכפר-סבאים בסיום המחצית הראשונה לניצחון 1:2 אחרי שער של סטלמך תשע דקות לסיום. בירושלים לא נכבשו שערים עד לדקה ה-87, ושער מפתיע של המארחים בהחלט יכל להיות נחמד בשלב זה, אבל דווקא שייע גלזר היה זה שכבש, ומכבי ת"א ניצחה וזכתה באליפות. במשחקי הגביע, שהחלו כחודש לאחר סיום הליגה, הביסה הפועל את הכח ת"א והפועל טבריה בדרך לרבע הגמר, שם פגשה את מכבי ת"א באיצטדיון באסה. התל-אביבים עלו ליתרון 0:1, ועל סף סיום המחצית הבקיעו שער מפוקפק ביותר שאושר ע"י השופט אברהם דודאי. שחקני הפועל עטו עליו במטרה לנסות לשכנע אותו לחזור בו מהחלטתו, ולטענתו התקיפו אותו. בתגובה שרק דודאי לסיום, ומכבי ת"א זכתה בניצחון טכני, 0:3, שסיים את דרכה של הפועל במפעל. מכבי ת"א המשיכה עד לגמר, בו ניצחה את הפועל חיפה והשלימה זכייה בדאבל, והפועל נותרה בידיים ריקות.